[조해진 기자]22일 오후 10시경 (한국시간 23일 오전 6시) 재불 사학자인 박병선(83) 박사가 프랑스 파리의 잔 가르니에 병원에서 별세했다. 그는 작년 경기도 수원에서 직장암 수술을 받고 파리로 돌아가 ‘병인년, 프랑스가 조선을 침노하다 2편’을 준비하고 있었으나 최근 병세가 악화됐다.

박 박사는 서울대 사학과 졸업 후 파리에서 역사학 박사를 마치고 프랑스 국립도서관 사서로 일하던 중 1972년 세계에서 가장 오래된 금속활자인 ‘직지심체요절’을 발견해 당시 가장 오래된 금속활자로 알려진 ‘구텐베르크 성서(1455년)’보다 78년 빠른 금속활자본인 것을 증명했다. 그는 이 일을 계기로 ‘직지대모’로 불렸다.

또한 1977년 박 박사는 프랑스가 병인양요 때 약탈해 간 외규장각 의궤 297권을 찾아내 주불 한국대사관에 알렸다. 그의 지속적인 노력 끝에 지난 3월 외규장각 의궤가 ‘대여’형식으로 145년만에 고국에 돌아왔다. 박 박사는 아직 우리의 의무가 남아있다며 ‘대여’란 말을 없애기 위해 장기간의 노력이 필요하다고 당부했다.

박 박사는 외규장각 도서 환수를 위해 노력한 공로를 인정받아 2007년 국민훈장 동백장을 받았으며 지난 9월에는 국민훈장 모란장이 서훈됐다.

박병선 박사의 빈소는 프랑스 파리에 있는 한국문화원에 마련됐다.