가야세력인 기문국(己汶國)이 남원 운봉고원에 처음 존재를 드러낸 것은 1981년이다. 그해 광주와 대구를 잇는 88고속도로공사에 포함된 남원 월산리 가야계 고총에 대한 발굴이 이루어졌는데, 대부분의 고고학자들은 마한과 백제의 영역 일 것이라 추정 하였으나 조사이후 그 조영주체가 가야로 밝혀지면서 학계의 비상한 관심을 끌었다.
곽장근 교수(군산대학교 박물관장)는 전북 동부권에 가야문화를 기반으로 발전했던 세력이 존재했으며, 그 주체가 기문국으로 운봉고원을 중심으로 발달했을 것으로 추정하였다.
그동안 경남권에 국한되었던 가야의 흔적이 전북 동부지역에서 처음으로 발견되면서 현재까지도‘남원 월산리 고분군’은 역사적인 장소로 관심 받고 있다.
2010년‘남원 월산리 고분군’은 추가로 진행된 발굴조사로 고고학계의 이목이 또 한번 쏠리게 되었는데, 그 성과는 가히 상당하였다. 월산리 M5분에서 중국계 청자인 계수호(鷄首壺)가 그 모습을 드러냈기 때문이다. 백제왕의 주요 하사품으로 알려진 최상급 위세품의 하나로 종전에 익산 입점리와 공주 수촌리, 천안용정리, 서산 부장리 등 백제의 영역에서만 나왔다.
또한 신라의 천마총과 황남대총 출토품과 흡사한 철제초두(鐵劑鐎斗)를 비롯하여 금제 귀걸이, 갑옷과 투구, 기꽂이 등 가야계 위신재로 포함되어 있었다. 이는 중국과의 독자적인 외교를 했음을 추정 해 볼 수 있는 아주 중요한 출토품이다.
여기에 그치지 않고 월산리에서 동쪽으로 1.5km 떨어진 곳에 위치한 두락리에도 40여기의 가야계 고총이 무리지어 있는데 2013년 남원 유곡리 및 두락리 고분군 32호분 발굴조사를 통해 무령왕릉 수대경과 비슷한 청동거울을 비롯해 금동신발, 철촉다발, 말뼈, 토기 40여점, 철기 100여점 등 다수의 유물이 출토되어 운봉고원이 당시 막강한 세력을 이루었던 가야계의 국가, 즉 기문국이 존재했음을 다시 한번 확인하는 계기가 되었다.
지금 가야의 역사는 새롭게 쓰여지고 있다. 가야의 역사는 기록이 부족하기 때문에 유적과 출토된 유물로 이야기 한다.
남원에서 그동안 출토된 양질의 유물들을 통해 전북 동부지역에서의 막강한 세력을 이룬 가야국가의 존재감을 여실히 드러내 주었고 더불어 최근 지표조사 결과로 밝혀진 운봉고원 일대 35개소의 제철유적은 그 근거를 더욱 충분히 뒷받침 해주고 있다.
흔히 가야시대는 철의 왕국이라고 한다. 철의 왕국이라고 불렸던 가야의 그 많은 철들이 과연 어디에서 왔을까’에 대한 의문의 해답은 바로 이 제철유적에서 찾을 수 있다. 운봉고원 일대 가야세력의 힘은 바로 이 철이었을 것으로 많은 학자들은 이야기 한다.
현재 옥계동 제철유적의 시굴조사를 진행중으로, 조사결과에 따라 심도 깊은 발굴조사를 통해 더욱 객관적으로 가야의 역사성을 규명 할 수 있을 것이다.
이미 2013년 김해시, 고령군, 함안군은‘가야고분군’를 세계유산 잠정목록에 올렸다. 남원시과 장수군은 고분뿐 아니라 산성, 봉수, 제철유적을 기반으로 세계유산 등재 기준인 탁월한 보편적 가치(OUV, Outstanding Universal Value)를 도출해 내고자 노력하고 있다.
많은 양질의 유물이 출토된 남원 유곡리 및 두락리 고분군은 사적으로 지정 추진 중이며 중심유적으로서의 역할을 하고자 한다.
남원시는 앞으로 체계적인 조사와 많은 연구를 기반으로 제철유적을 중심으로 한 ‘가야역사유적지구(가칭)’의 2020년 잠정목록 등재를 목표로 추진하고 있다.
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