[이희원 기자] 건강식품분야 최고의 자리를 지키고 있는 한국인삼공사의 대표적 브랜드 정관장 입지는 독보적이다. 국내 홍삼 시장에서 약 70%를 차지하고 있는 ‘정관장’은 홍삼 시장의 괄목한 만한 성장을 이끌며 에너지 드링크 업계 1위인 동아제약의 매출액을 눈앞까지 추격했다.

하지만 이러한 ‘정관장’의 성장에도 불구하고 인삼공사가 고집하는 ‘6년근 홍삼’에 대한 효능 논란이 일고 있다.

인삼가공업계에서 4년근과 5년근의 소비 비중이 높은 것에 비해 정관장을 비롯한 홍삼업계에는 유독 ‘6년근 홍삼’만을 사용, 홍삼업계에서 비싼 가격에도 불구하고 소비자들에게 ‘홍삼=6년근 홍삼’ 이라는 공식을 자연스럽게 주입시키는 결과를 초래했다는 지족이다.

더욱 문제시 되는 것은 성분의 차이다. 지난 2004년 중앙대학교 인삼산업연구센터(담당교수 고성권)가 발표한 논문에 따르면 홍삼의 주성분인 진세노사이드 즉, 사포닌의 함량이 4년근, 5년근, 6년근에서 각각 괄목할 만한 차이가 없다고 보고했다. 오히려 인삼을 6년 이상 키울 경우 내부조직의 공동화와 목질화 및 토양의 부패로 농가의 부담만 키울뿐만 아니라 홍삼은 수삼을 쪄서 말린 후 압축시키기 때문에 6년근에서 4,5년 근에 비해 홍삼의 공동화(구멍)가 생길 수 있다고 지적했다. 

특히 4년근 홍삼과 6년근 홍삼에서 오히려 사포닌의 량이 6년근에서 적게 분포된 것으로 알려졌으며 당시 담당 교수는 ‘지역별 인삼 속 생약의 성분 및 내부구조 비교연구’라는 강의를 통해 6년근 홍삼에 대한 문제점을 제기, 홍삼업계에 파장을 일으킨 바 있다.

사포닌 함유에 대한 논란은 그 이후 정부기관, 인삼단체 등을 통해 꾸준히 제기된 바 있지만 한국인삼공사는 ‘정관장’의 6년근 홍삼 고집하고 있다.

이와관련 인삼공사 측은 과의 전화 인터뷰를 통해 “인삼공사 내부 연구결과는 6년근의 사포닌 함량이 높은 것으로 나와있다”며 “사포닌 함량 논란과 상관없이 자체적으로 연구가 이어지고 있다”며 기본적인 입장을 고수했다.

관련업계와 연구기관 등이 제시해온 사포닌 함량차이를 인삼공사 측은 신경쓰지 않겠다는 것이다.

이어 인삼공사는 “자사가 6년근 홍삼만을 판매하고 있기 때문에 4년근 홍삼과의 비교하는 것은 의미가 없다”며 줄곧 제기되어온 (샤포린 함유) 논란에 명확한 선을 그으며 앞으로도 6년근 홍삼만 생산할 방침을 강조했다.